경상북도 문경시, 충청북도 충주시와 괴산군에 걸쳐 있는 문경새재도립공원은 그 면적만 5.5㎢에 달한다. 예로부터 문경새재는 죽령, 추풍령과 함께 한양과 영남 지방의 경제·군사·문화를 잇는 역할을 하였으며, 한강과 낙동강 유역을 통하는 영남대로 가운데에서 가장 빠른 길로 여겨졌다. 아래 지방의 물산은 물론이고 과거를 보러 가는 영남의 선비들도 새재를 거쳐 한양으로 가는 경우가 많았다. 이곳은 험한 산세 덕분에 조선 시대의 요충지로도 여겨지며 임진왜란 이후 주흘관, 조곡관, 조령관 등 3개의 관문이 설치되었다. 20세기 초 경부선 철도와 주변 차도가 정비되자 이 길을 걸어서 오가는 인적도 점차 뜸해졌다. 그러다 1981년, 이 일대가 도립공원으로 지정되면서 오늘날 역사와 문화를 간직한 옛길로 거듭나게 되었다.

제1관문인 주흘관에서 제3관문인 조령관까지는 약 6.5㎞로 왕복 4시간이 소요되며 그 길을 따라 조령원터, 교귀정, 여궁폭포, 팔왕폭포 등 여러 문화 유적과 자연 명소가 분포해 있다. 길 위에서는 민족의 정서와 염원 문화가 담긴 소원성취탑, 조산, 바위굴 등도 만날 수 있다. 새재 일원의 식물 자원을 테마별로 조성한 ‘자연생태공원’과 국내 최대 규모의 사극 촬영장인 ‘오픈세트장’도 이곳만의 볼거리이다.

커다란 문경 위성 지도가 펼쳐진 2층에서는 옛길과 관련된 이야기가 본격적으로 시작된다. 이 전시실에서는 내비게이션도 없던 시절, 선조들이 길에 대한 정보를 탐색했던 방법과 먼 길을 떠날 때 사용했던 물건, 길 위의 여러 가지 표식들을 만날 수 있다. 또한, 우리나라 지도의 변천사와 대표 옛길을 소개하며, 당시 여행자들의 숙식 해결법, 장원급제길, 낙방길 등 길에 얽힌 흥미로운 정보도 담고 있다. 이 밖에도 과거 시험과 관련된 소장품, 조선 시대의 여러 여행 기록들을 둘러볼 수 있다. 옛길 영상관에서 길을 소재로 한 애니메이션, 다큐멘터리 등 다양한 영상물을 제공하는데, 박물관을 다 돌아본 후 관람하면 문경새재와 옛길에 대한 궁금증을 해결하는 데 도움이 된다.